스트레스를 많이 받으면 건강에 안 좋다는 건 누구나 알죠. 그런데 단순히 기분 문제를 넘어서 실제로 혈중 콜레스테롤 수치까지 높일 수 있다는 점, 알고 계셨나요? 저는 중성지방 수치가 높게 나왔을 때, 스트레스가 원인 중 하나일 수 있다는 말을 듣고 정말 놀랐어요. 이번 글에서는 스트레스가 어떻게 콜레스테롤 수치를 높이는지 그 과학적 기전을 하나하나 짚어드릴게요. 건강검진 수치가 신경 쓰이셨던 분이라면 꼭 읽어보시면 좋을 것 같아요.
콜레스테롤은 몸에 꼭 필요한 지방 성분이에요. 세포막을 구성하고, 호르몬과 담즙산을 만드는 데 쓰이죠. 다만 LDL(저밀도 지단백)은 ‘나쁜 콜레스테롤’로 알려져 있고, HDL(고밀도 지단백)은 ‘좋은 콜레스테롤’로 알려져 있어요. 혈중 콜레스테롤이 높아지면 동맥경화, 심근경색 등의 심혈관 질환 위험이 커지기 때문에 관리가 중요하답니다.
스트레스를 받으면 우리 몸은 이를 ‘위협’으로 인식해 신체 시스템을 비상 모드로 전환해요. 이때 분비되는 대표적인 호르몬이 코르티솔인데요. 이 호르몬은 에너지를 빠르게 공급하기 위해 간에서 당과 지방산을 분해하게 만들어요. 이 과정에서 간은 콜레스테롤을 더 많이 합성하게 되죠. 즉, 스트레스는 간 대사에 직접적인 영향을 주며 콜레스테롤 수치를 올릴 수 있어요.
코르티솔은 간에서 트리글리세라이드(중성지방) 분해와 콜레스테롤 생성을 동시에 자극해요. 스트레스를 받으면 간은 포도당 생산과 더불어 지질 대사도 활발하게 이루어지는데, 이때 콜레스테롤의 양이 증가할 수 있죠. 또한 코르티솔은 간에서의 LDL 수용체 발현을 억제하여 혈중 LDL 콜레스테롤을 더 오래 떠돌게 만들기도 해요.
스트레스를 받으면 말초 조직에서 유리지방산이 분비되면서 간으로 흡수돼요. 이 유리지방산은 간에서 VLDL(초저밀도 지단백)로 전환되는데, 이 VLDL이 다시 LDL로 전환되며 혈중 콜레스테롤 수치가 증가하게 됩니다. 특히 이 현상은 만성 스트레스일수록 더 두드러지게 나타납니다. 짧은 스트레스는 회복되지만, 반복적인 스트레스는 콜레스테롤 대사를 왜곡시키죠.
스트레스를 받을 때 고지방, 고당분 음식을 찾게 되는 건 대부분 공감하실 거예요. 이런 감정적 식사 패턴이 반복되면 LDL 수치를 급격히 올릴 수 있어요. 특히 트랜스지방이나 포화지방이 많은 식품은 스트레스로 이미 자극받은 간을 더 부담스럽게 만들죠. 결국 스트레스로 인한 식습관이 콜레스테롤 상승을 가속화하는 악순환이 생깁니다.
콜레스테롤을 관리하기 위해선 단순히 식이요법만으로는 부족해요. 스트레스 자체를 줄이는 것이 핵심이에요. 명상, 호흡운동, 충분한 수면, 규칙적인 식사와 운동이 도움이 돼요. 실제로 하루 30분 걷기 운동만으로도 스트레스 호르몬이 낮아지고 HDL 콜레스테롤은 올라가는 경우가 많아요. 작더라도 지속적인 관리가 가장 중요해요.
스트레스는 단순한 감정 문제가 아니에요. 몸 속에서 콜레스테롤 수치까지 끌어올리는 생리적 반응을 유도하죠. 그래서 우리가 콜레스테롤 수치를 관리하려면 식단과 운동뿐 아니라 감정 조절, 생활 리듬의 안정도 함께 고려해야 해요. 이번 글을 통해 스트레스와 콜레스테롤 사이의 관계를 이해하고, 내 몸을 좀 더 다정하게 돌보는 계기가 되었으면 합니다.
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